多年以后，路过中国陶瓷城，很多老佛山人仍然会想起当年这里开业时万人空巷的盛景。
那是2002年的10月，距今已近二十年。二十年来，中国陶瓷城与佛山陶瓷一路同行，引领并推动了佛山陶瓷的崛起、转型与腾飞。
二十年间，佛山陶瓷告别了烟尘滚滚的旧模样，登上了世界陶瓷行业舞台的中央。今天的佛山，不仅是全国最大的陶瓷生产基地，更是中国陶瓷品牌会聚的南国陶都，是世界最大的陶瓷销售集散地和陶瓷出口基地。
1983年，原石湾利华装饰砖厂引进意大利彩釉砖生产线，拉开了中国现代建筑陶瓷发展的序幕。到了20世纪90年代，石湾已聚集佛陶集团、东鹏、鹰牌等知名陶企。
1991年,一座横跨东平河的桥梁——石南大桥建成。大量资本沿着石南大桥从石湾进入南庄。随后十年，绵延10公里的石南大道两边，密密麻麻布满了大大小小的陶瓷企业。当时佛山虽然已是全国八大陶瓷产区之首，但大量陶企仍主要采用前店后厂的经营模式，缺乏品牌化运营的思维。
彼时，南庄镇正筹建的华夏陶瓷城给了当时的石湾区政府一个启发：石湾也要打造一座陶瓷城。
这也引起东鹏董事长何新明的深思。他认为，这种粗放式的发展迟早会导致大批陶瓷厂外迁，生产基地一旦转移，南国陶都就没陶了。
“厂跑了，店也跟着跑了，怎么办？我深深感觉到以前那种地摊式经营已难以为继。”何新明回忆，中国陶瓷城从立项到开业，只用了300天。2002年10月，中国陶瓷城开业当天，佛山全城沸腾，现场被来自全国各地的陶瓷同行挤得水泄不通。
作为第一个以建筑陶瓷产品为主体的商贸城，中国陶瓷城一举改变了陶瓷行业品牌与营销的旧面貌，促使佛山陶瓷企业品牌意识觉醒，迅速成为代表着全国最高水平的建筑陶瓷出口平台，为后来的佛山陶瓷总部经济发展奠定了基础。
中陶城集团总裁余敏还记得，在2004年的一届陶博会上，外商拿着锤子敲着佛山产的瓷砖问，“这是意大利产的吗？”2007年，在中国陶瓷城美国采购节的客商队伍中，意大利某顶级品牌操刀人也悄悄匿身其中，探查佛山陶瓷现况。
一直以来，意大利博洛尼亚陶瓷展和西班牙瓦伦西亚陶瓷展是全球最具影响力的专业展会之一。但是通过佛山陶博会这个平台，越来越多国外的采购商开始关心“China”，甚至要匿影藏形打探着佛山陶瓷的情况。
21世纪初，中国加入世贸组织后，佛山陶瓷全球化进程进一步加快，迅速缩小和欧美之间的差距。佛山陶瓷产业虽然已经具备良好的产业基础，但是相当多企业却没有办法走向世界，它们有出口的需求却苦于没有渠道，部分只能依赖出口贸易公司承接零碎项目，或以贴牌的形式赚取极低利润。
余敏是已成功举行36届的佛山陶博会的重要操盘手。“2003年我从广州到中国陶瓷城任总经理，当时碰上非典疫情，我上任首周就遭遇当头一棒——17家企业提出退租。我就坐在那间没有窗户的办公室内闭关思考，或独自在商城里踱步，思考商户退租的根源。”
余敏分析，进驻中国陶瓷城的都是厂家，目的是提升品牌知名度、展示最新产品和拓宽出口营销渠道。在这3个诉求之中，拓宽出口营销渠道是最重要的。她想到了陶博会，下定决心“必须把陶博会办好！”
中国陶瓷城迅速调整发展重点，集中火力办好2003年的佛山陶博会。余敏跑广交会周边酒店找采购商谈，将佛山陶博会的宣传单放在酒店客人的房间里，还找到各国驻广州领事馆合作，组织外商来佛山采购。
佛山陶瓷对接更高端出口资源的渠道一下子被打开，很快就达成不少跨国合作。至今，一年两届的佛山陶博会已成为中国陶瓷及卫浴产品的市场风向标。在第36届佛山陶博会上，有超过 800家参展商2万多款新品亮相。
2021年11月8日，中国陶瓷城举办盛大而隆重的“一起焕新·中国陶瓷城上新盛典仪式”，宣告以全新姿态迈入下一个新征程。
中陶城集团联席董事长周军表示，在未来三年里，公司将以持续不断的创新推动集团经营的转型。
受疫情以及国际贸易环境恶化等多种因素叠加的影响，全国各地的专业市场与展会都面临挑战，中国陶瓷城过往成功的经营模式也遭受巨大冲击。与此同时，随着消费逐渐呈现年轻化、时尚化、数字化的新特点，线上种草、线下成交场景更新，国内B端、C端市场需求变化，体验式服务备受宠爱。陶瓷行业与大家居行业边界日益模糊，渠道与消费主体趋于重合，传统卖场的营销方式也受到巨大冲击。
因应行业发展的新趋势，中国陶瓷城对各个项目进行重新梳理，挖掘出最核心优势——产业链完善、渠道资源精准、交易窗口效应强等，并决定把这些核心优势做深。
针对年轻化、时尚化、数字化的消费特点，中国陶瓷城从焕新导视系统、品牌标准店、场景化生活美学、艺术美陈装置/展览、香草大师特调香薰、网红打卡空间六方面打造沉浸式体验。
针对线上种草、线下成交场景更新，中国陶瓷城打造线上佛山陶博会、超级直播节、云逛探店和中国陶瓷卫浴产业直播基地。
针对国内B端、C端市场需求变化，中国陶瓷城不断更新业态，一楼和二楼分别打造名品卫浴馆和名品瓷砖馆；三楼是精品瓷砖、品类先锋馆；四楼专注岩板定制/厨房空间/ 智能家居，打造岩板应用展示、技术交流中心；五楼推出汇聚全球顶尖原装进口瓷砖品牌、面积超10000平方米的进口瓷砖馆；同时，推出西副楼湾湾小栈和北门买家服务中心。
“未来，我们会更加追求用户、商户、平台以及社会的共赢。通过分析和判断未来的趋势，用我们最核心的资源优势去做大做强陶瓷以及大家居产业。”周军说，佛山陶瓷不能只是总部经济模式，必须是集总部经济、会展经济、电商经济、品牌经济于一体的陶瓷产业中心。
2022年，中国陶瓷城步入弱冠之年，确定未来的发展定位为“高精尖的陶瓷卫浴交易窗口”。背靠着世界陶瓷之都，中国陶瓷城将大步向前。
