通俗的讲，用陶土烧制的器皿叫陶器，用瓷土烧制的器皿叫瓷器。陶瓷则是陶器、炻器和瓷器的总称。凡是用陶土和瓷土这两种不同性质的粘土为原料，经过配制、 成型、干燥、焙烧等工艺流程制成的器物都可以叫陶瓷。陶的出现比瓷早，根据史籍记载，几千年前，我国就在烧制陶器；直到魏晋时代，才进一步创造了瓷器。
瓷器和陶器的根本区别在于：瓷器的坯体是完全烧结的，气孔率很小，机械强度大，烧成温度较高；而陶器坯体烧结程度较差，气孔率较大，烧成温度也较低。如果把瓷器打破，他的断面是光洁、致密的，而陶器的断面却显得粗糙、疏松。
广义的地讲，瓷器是从陶器发展而来的，可以说没有陶器的发明与发展就不可能有瓷器。瓷器出现后，陶器还是在继续发展，不是有了“瓷”而代替了“陶”，儿时各自独立发展。
炻器这个名称来源于欧洲，原意是石器。日本人在翻译时为了表明它不是用石头加工成的，而是经过烧制的，所以加上“火”字旁，写作炻器。炻器是介于陶器与瓷器之间的陶瓷制品。
