大理石的称谓很多：因石出自苍山而名“点苍石”，因有“凉生肘腑间”质感而被诗客称为“醒酒石”，因有“凤凰玉女点石”的传说而被山民叫做“凤凰石”，官家征石时贡故名“贡石”，民间用于柱础故称“础石”，因大理古称榆城而名“榆石”，大理古有“天竺妙香国”之称而名“天竺石”，最终趋向于称“大理石”，自然是宋代大理国建立之后。
大理一般分为花纹大理石与纯色大理石两大类。大理苍山所产的云灰、彩花属于花纹大理石。云灰又称水花，彩花分春花（绿花）、秋花和水黑花三种。苍白玉（汉白玉、础石）则属于纯色大理石。只有花纹大理石才能产生天然图画。
水黑花大理石，是彩花大理石中最名贵的一个品种。它之所以名贵，除了品种稀有之外，主要还在于它自身所具有的非凡美学格调。水黑花以黑白两个极色为基调，素雅脱俗，其天然画面的意境，与中国传统水墨画极为神似；在表现形式上，水墨画的勾皴点染、浓淡干湿、虚实疏密、飞白泼黑等墨色技法以及以小观大、尺幅千里的构图和透视方式，都与水墨画不谋而合。许多天然墨痕笑锋，均为神来之笔，其浑厚高古的格调令多少文墨客为之倾倒。
大理石，石质细腻，既可用作建材，也可用于雕刻。经过打磨，光滑如脂，显露出奇美花纹，因而是一种上等的建筑。装饰、雕刻材料。自古以来一直被作为建盖宫殿、庙宇、御苑花园的材料。至今保存完好的北京故宫和十三陵里，还可看到大量的大理石。另外，大理石被本地群众广泛地用作民房的柱只；“台阶等基石。大理、剑川一带，盛产嵌镶大理石的云木雕花家具，就是因大理石具有解暑散热特性而制作的。用大理石车制的高脚酒杯、花瓶、笔筒、砚台、茶叶缸、烟灰缸、装饰屏风、挂幅等工艺品，玲珑精湛，深受中外来宾的喜爱。
